Obsah
Slnečná sústava obsahuje dva druhy planét. Prvé štyri, ortuť cez Mars, sú skalnaté alebo „pozemské“ planéty. Vonkajšie štyri, Jupiter cez Neptún, sú plynové alebo „jovianske“ planéty. Zatiaľ čo podmienky na týchto planétach sa môžu navzájom veľmi líšiť, každý typ planéty zdieľa určité podobnosti a ponúka svoje vlastné výzvy, pokiaľ ide o prieskum a pozorovanie.
Tvorba planéty
Planéty sa tvoria z pozostatkov, ktoré existujú okolo novej hviezdy. Tento materiál, ktorý je blízko hviezdy, má tendenciu byť pevný a má za následok skalnaté zhluky, ktoré sa vzájomne zrážajú a postupne sa zhlukujú na disky a neskôr gule. Disk s narastajúcou hmotou ďalej pozostáva z ľahších materiálov, ako sú napríklad zmrazené plyny, takže z týchto materiálov majú tendenciu tvoriť vzdialené planéty. Ako sa tlak zvyšuje s hustotou planét, vytvára sa teplo, ktoré zahusuje plyny a vytvára charakteristickú hustú atmosféru, ktorá charakterizuje plynné planéty.
Vzhľad a zloženie
Pozemské planéty sú rôzne, ale všetky majú určité podobnosti. Každý z nich má pevný povrch a určitú formu atmosféry, hoci môže byť extrémne tenký, ako napríklad povrchy okolo ortuti a Marsu. Plynové planéty nemajú pevný povrch, ale môžu mať skalnaté jadro alebo jadro tvorené z plynov tlačených do kovového stavu intenzívnym tlakom hlboko v planéte. Plynní obri tiež inklinujú zbierať krúžky zvyšného materiálu, ktorý obieha okolo planéty, a tieto sa môžu pohybovať od takmer nepostrehnuteľných, ako napríklad prstene Jupiters, po extrémne hustú a jednu z najviac identifikovateľných charakteristík planéty, ako je to v prípade Saturn.
Atmosférické rozdiely
Atmosférické charakteristiky planét a planét sa líšia. Skalnaté planéty môžu mať atmosféru, ktorá sa líši od takmer neexistujúcej po hustú a utláčajúcu, ako je napríklad atmosféra s hustým skleníkovým plynom Venuss. Zemské planéty v slnečnej sústave majú atmosféru tvorenú väčšinou plynmi, ako je oxid uhličitý, dusík a kyslík. Na druhej strane plynové giganty pozostávajú hlavne z ľahších plynov ako je vodík a hélium. Intenzívna gravitácia týchto veľkých planét vedie k atmosfére, ktorá sa stáva hustejšia, čím bližšie sa dostanete k jadru.
Výzvy v oblasti prieskumu
Pozemské planéty ponúkajú najväčšiu príležitosť na prieskum, pretože vesmírne agentúry môžu okrem orbitálneho pozorovania pristávať aj priamo na povrchu. Landers preskúmal Mesiac, Mars a dokonca aj Venuši, aj keď atmosféra planét rýchlo zničila plavidlo, ktoré sa dostalo na povrch. Plynní giganti nemajú povrch, ktorý by mohli skúmať, obmedzujúc ich prieskum vo veľkej miere len na orbitálne sondy. NASA však na konci svojej misie v roku 2003 narazila na sondu Galileo do atmosféry Jupiters a misia Huygens v roku 2005 pristála na Saturnovom mesiaci Titan.