Obsah
Pokiaľ ľudia ovládajú oheň, uvoľňujú do ovzdušia znečisťujúce látky. Ale pred priemyselnou revolúciou nebol dostatok ľudskej činnosti, aby významne ovplyvnil celú planétu. Dnes však továrne, elektrárne, vozidlá a iné strojové zariadenia spaľujú fosílne palivá na celom svete, ktoré uvoľňujú do ovzdušia obrovské množstvo škodlivých látok. V oblastiach, kde sa znečistenie koncentrovalo, boli lesy zdecimované kyslým dažďom, veľa populácií trpí chronickými respiračnými problémami a ľudia predčasne zomierajú v dôsledku znečistenia vzduchu.
Oxidy síry
Oxidy síry sa vyrábajú počas mnohých priemyselných procesov vrátane procesov, ktoré zahŕňajú spaľovanie palív obsahujúcich síru, ako je motorová nafta. Elektrárne prispievajú k výrobe oxidu siričitého. Dieselové palivo, ktoré poháňa väčšinu svetovej nákladnej dopravy, obsahuje tiež značné množstvo síry, ktorá sa uvoľňuje pri spotrebovaní paliva. V snahe znížiť emisie síry sa väčšina dnes vyrábanej motorovej nafty označuje ako motorová nafta s nízkym obsahom síry. Oxidy síry v atmosfére prispievajú k kyslému dažďu a vo veľkom množstve môžu spôsobiť problémy s dýchaním.
Oxidy dusíka
Podobne ako oxidy síry, oxidy dusíka sa vyrábajú predovšetkým spaľovaním buď v továrňach, alebo častejšie vozidlami. Vysoké koncentrácie oxidov dusíka vytvárajú červenohnedé oparenie smogu, ktoré je možné vidieť nad veľkými metropolitnými oblasťami. Oxidy dusíka tiež reagujú s prchavými organickými zlúčeninami, keď sú vystavené slnečnému žiareniu a teplu za vzniku ozónu, ktorý je ďalším škodlivým plynom vo veľkých koncentráciách. V oblastiach s vysokou hladinou oxidov dusíka sa môžu vyvinúť dýchacie problémy, ako je astma, a môže dôjsť k úmrtiu.
Oxid uhoľnatý a oxid uhličitý
Oxid uhoľnatý je toxický plyn bez zápachu, ktorý vzniká spaľovaním. Domovy majú detektory oxidu uhoľnatého, pretože môžu v tichosti zabíjať. Vdychovanie oxidu uhoľnatého môže viesť k úmrtiu a môže dôjsť napríklad v dôsledku chodu motora automobilu v uzavretej garáži. Oxid uhoľnatý môže vstúpiť do ľudského krvného obehu a ovplyvniť dodávku kyslíka do celého tela. Oxid uhličitý je tiež plyn, ale nemá rovnaké účinky ako oxid uhoľnatý. Oxid uhličitý je všeobecne známy tým, že pôsobí ako skleníkový plyn a môže tiež prispievať k kyslému dažďu.
ozón
Ozón, ktorý sa skladá z troch navzájom spojených atómov kyslíka, sa nachádza na dvoch miestach na Zemi. Prvý je vysoko v atmosfére, kde chráni povrch pred ultrafialovým slnečným žiarením. Druhý je priamo na úrovni zeme, kde je nebezpečný pre zdravie. Ozón sa tvorí z oxidov dusíka a je hlavnou zložkou smogu, ktorý zvyčajne pretrváva v mestách, hlavne počas teplých letných mesiacov. Rovnako ako iné znečisťujúce látky, aj ozón ovplyvňuje ľudský dýchací systém, ale môže tiež brzdiť rast citlivých rastlín, čo zasa ovplyvňuje zvyšok potravinového reťazca a uhlíkový cyklus.