Obsah
Vlastnosti ortuti
Ortuť je kov so špeciálnymi vlastnosťami, ktoré mu poskytujú širokú škálu aplikácií. Je zrejmé, že ortuť je kvapalina pri izbovej teplote a štandardnom tlaku vzduchu. To je vlastnosť, ktorá spôsobila, že dostala názov hydrargyrum, čo v gréčtine znamená „vodnaté striebro“, z ktorého pochádza jeho symbol Hg. Rovnako ako voda je účinným rozpúšťadlom mnohých látok vďaka svojmu chemickému zloženiu, mercurys atómová štruktúra z neho robí účinné rozpúšťadlo väčšiny kovov. Vďaka kombinácii s nízkym bodom varu je preto užitočné získavať zlato z rudy v procese amalgámovania a destilácie.
Zlučovanie a destilácia
Od pradávnych Rimanov sa ortuť používa pri ťažbe zlata a striebra. Drahé kovy sa zvyčajne vyskytujú v prírode medzi pieskom a bahnom a miešajú sa s inými nekovovými prvkami, ako je napríklad síra, čo je problém pre baníkov, ktorým bola ortuť doslova riešením. Zlato sa rozpúšťa v ortuti podobne ako sa soľ rozpúšťa vo vode. Baníci ponorili svoju rudu do ortuti, ktorá získala zlato, ale nie ďalšie nečistoty. Zmes ortuti a zlata by sa potom odzrkadlila a zahrievala, kým sa ortuť nevarí. Jednoduchý, rovnako ako ten, ktorý sa používal na výrobu alkoholu, by odparenú ortuť odňal, možno by ju odobral na opätovné použitie a nechal by väčšinou čisté zlato. Hoci by sa zlato muselo rafinovať neskôr kvôli väčšej čistote, zlúčenie s ortuťou umožnilo efektívnu extrakciu zlata z rúd nekvalitnej rudy, ktoré neboli ekonomickými inými prostriedkami.
Účinky ortuti pri ťažbe
Bohužiaľ sa veľké množstvo ortuti odparilo pri ťažbe zlata a striebra nakoniec našlo cestu do atmosféry alebo bolo vyhodené do vodných tokov s iným banským odpadom. Odhaduje sa, že približne polovica ortuti produkovanej v ľudskej histórii bola použitá pri ťažobných operáciách. Hoci sa v 60. rokoch 20. storočia rozšírené používanie ortuti pri ťažbe zastavilo, znečistenie životného prostredia týmito činnosťami bolo úplne pochopené len nedávno. Ryby v rieke Sacramento av zátoke San Francisco naďalej vykazujú zvýšenú hladinu ortuti súvisiacu s ťažobnou činnosťou 19. storočia v regióne a pretrvávajúcimi únikmi z opustených baní. Ortuť sa však stále používa v malých, súkromných alebo tajných banských operáciách a primitívnejších baníkoch v Južnej Amerike, kde sa každoročne používa veľa ton ortuti. Riziká sa môžu starostlivo minimalizovať. Ortuť však zostáva vysoko toxickou látkou a mala by sa používať vždy s veľkou opatrnosťou.