Obsah
Slnečná sústava obsahuje okrem známych planét celý rad objektov. Tieto objekty sa pohybujú vo veľkosti, zložení a správaní. Tieto objekty sa môžu tiež zrážať so Zemou, s rôznymi dôsledkami. Najmenšie objekty produkujú padajúce hviezdy, zatiaľ čo najväčšie môžu spôsobiť katastrofickú deštrukciu. Tieto kozmické objekty sú známe ako meteory, kométy a asteroidy.
Ľadové kométy
Kométy sú ako špinavé snehové gule, pozostávajúce z hornín, prachu a mrazeného plynu. Keď sa približujú k slnečnému žiareniu, ľad na ich povrchu sa začína topiť. To vytvára oblak plynu, ktorý je natiahnutý slnečným vetrom a tvorí ich slávny chvost. Krátkodobé kométy sú pozostatky vzniku slnečnej sústavy asi pred 4,6 miliardami rokov. Pochádzajú z pásu ľadových predmetov za Neptúnom, kde boli zrazené na obežnú dráhu bližšie k Slnku. Ich slnečné dráhy sú zvyčajne kratšie ako 200 rokov a dajú sa predvídať. Dlhodobé kométy môžu pochádzať z oblasti známej ako Oortov oblak, ktorý leží 100 000 krát ďalej od Slnka ako Zem. Ich dráhy môžu trvať až 30 miliónov rokov.
Rocky Meteors
Meteory, známe tiež ako padajúce hviezdy, sú malé kúsky skál a zvyškov, ktoré vstúpili do zemskej atmosféry. Narážajú do atmosféry pri vysokých rýchlostiach, kde ich trenie spôsobuje zhorenie. Väčšina meteorov má veľkosť hrášku alebo menšiu a pred dosiahnutím povrchu úplne zhasne. Občas sa na povrch dostanú väčšie meteory a ich zvyšky sa nazývajú meteority. Podľa agentúry NASA vedci odhadujú, že každý deň vstupuje do atmosféry 1 000 až 10 000 ton meteoritického materiálu.
Obiehajúce asteroidy
Asteroidy, niekedy nazývané aj menšie planéty, sú veľké skalnaté masy bez atmosfér, ktoré obiehajú okolo Slnka, ale sú príliš malé na to, aby ich bolo možné nazývať planéty. Medzi Marsom a Jupiterom môžu byť v hlavnom asteroidnom páse milióny asteroidov. Zostávajúce časti od vzniku slnečnej sústavy sú tvorené rôznymi kombináciami ílu, horniny, niklu a železa. Ich veľkosť sa pohybuje od priemeru menej ako pol míle do takmer 600 kilometrov. Viac ako 150 má malé mesiace. Gravitácia Jupitera, príležitostne gravitácia Marsu a interakcia s inými objektmi ich môžu vyraziť z pásu a potenciálne ich umiestniť na zemskú cestu.
Interakcia so Zemou
Dopady na kométu boli niektorými teoretizované ako zdroj vody planéty a stavebných blokov života. Najväčší meteorit, ktorý sa kedy objavil, bol v juhozápadnej Afrike s hmotnosťou takmer 120 000 libier. Približne pred 65 miliónmi rokov asteroid na polostrove Yucatan vyprodukoval kráter s priemerom viac ako 100 kilometrov a mnohí vedci ho spojili s vyhynutím dinosaurov. V USA je Chesapeake Bay miestom kráteru širokého 56 kilometrov, ktorý vytvoril asteroid asi pred 36 miliónmi rokov. Podľa agentúry NASA je v súčasnosti známych 1 238 potenciálne nebezpečných asteroidov (PHA), čo sú asteroidy väčšie ako 500 stôp, ktoré prejdú do vzdialenosti 4,6 milióna míľ od Zeme.