Obsah
Zlato je po stáročia obľúbenou a cennou súčasťou šperkov. Zlato je odolné voči rozpúšťadlám, nepoškodzuje a je neuveriteľne kujné, takže ho možno relatívne ľahko tvarovať. Aj keď jej cena kolíše, zlato sa pravidelne predáva za viac ako 1 000 dolárov za uncu. Zlaté nugety sú medzi zberateľmi populárne, ale sú zriedkavé; väčšina zlata sa vyskytuje ako malé častice pochované v zlatej rude. Ťažba iba jedného zlata z rudy môže podľa Zemných prác viesť k 20 tonám tuhého odpadu a výraznej kontaminácii ortuťou a kyanidmi.
Kontaminácia vody
Niektoré zlato sa dá nájsť pri ryžovaní v riekach; v panvici zostane ťažké zlato, zatiaľ čo ľahšie kamene a minerály sa vznášajú. Táto forma ťažby zlata v malom meradle má malý vplyv na vodné útvary, ale rozsiahla prax ťažby zlata z rudy môže mať obrovský negatívny vplyv na kvalitu vody. Zlato sa zvyčajne nachádza v rude a sedimentoch, ktoré obsahujú toxíny, ako je ortuť. Keď sa rieky bagrujú na ťažbu veľkých ryžových nálezísk zlata, tieto toxíny sa vznášajú po prúde a vstupujú do potravinovej siete, ako to urobili v rieke Kalifornia v južnej Jube, podľa amerického geologického prieskumu.
Otrávená pitná voda
Kontaminácia vody má negatívny vplyv nielen na populácie voľne žijúcich živočíchov, ale aj na populácie ľudí. Dve otvorené bane v Montane, ktoré boli zatvorené v roku 1998, stále platia štátnym daňovým poplatníkom milióny dolárov za rekultiváciu a čistenie vody.Kyanid používaný v týchto baniach na vylúhovanie zlata z rudy mal za následok také vysoké znečistenie, že ľudia nemôžu využívať blízke vodné zdroje, pokiaľ neboli podrobení rozsiahlemu a nákladnému spracovaniu a čisteniu. Oddelenie environmentálnej kvality v Montanase očakáva, že úsilie v oblasti rekultivácie v bývalých baniach bude pokračovať donekonečna.
Zničenie biotopu
Väčšina foriem ťažby zlata spočíva v pohybe obrovského množstva pôdy a hornín, čo môže mať nepriaznivý vplyv na okolité prírodné prostredie. Americká agentúra pre ochranu životného prostredia odhaduje, že vývoj navrhovanej ťažby zlata a medi v Alaskas Bristolskom zálive by zničil najmenej 24 míľ potokov, ktoré podporujú najväčší svetový rybolov lososov na svete. Tisíckami akrov mokradí a rybníkov by tiež boli zničené navrhované denné operácie baní. Miestne komunity sú do veľkej miery závislé od tohto rybolovu a toto zničenie biotopu by ich zasiahlo.
Riziká a nehody
Pravidelné operácie v zlatých baniach nepriaznivo ovplyvňujú životné prostredie niekoľkými spôsobmi. Napríklad prevádzka veľkých banských zariadení vyžaduje palivo a vedie k emisiám skleníkových plynov. Potenciálne havárie a úniky baní však predstavujú ešte väčšie ohrozenie pozemných a vodných zdrojov v okolí. Kontaminované hlušiny alebo odpadová ruda sa musia skladovať za priehradou; zlyhanie takejto štruktúry by viedlo k rozsiahlemu uvoľňovaniu toxínov. Bane musia prevádzkovať čistiarne odpadových vôd, aby odstránili kyanid, ortuť a ďalšie toxíny z vody používanej na ťažbu, a zlyhanie čističky by mohlo mať za následok katastrofickú kontamináciu okolitej krajiny.