Obsah
Teploty na ortuti sa pohybujú od denných maximov 430 stupňov Celzia - asi 800 stupňov Fahrenheita - po nočné minimá blízko -180 stupňov Celzia, alebo okolo -290 stupňov Celzia. Od roku 2013 sa neuskutočnili žiadne misie s posádkou. Dlhá cesta a teplotné extrémy planét si vyžadujú nákladnú prípravu a viac zásob, ako je na prepravu praktické. Dve kozmické lode však navštívili Merkur na samostatných cestách, ktoré boli od seba vzdialené 36 rokov.
Námorník 10
Mariner 10, ktorý bol uvedený do prevádzky v roku 1973, bol prvým pokusom o štúdium ortuti vesmírnou loďou. Jeho úlohou bolo preskúmať Venušu aj Merkúr, čím sa Mariner 10 stal prvým plavidlom, ktoré skúmalo dve planéty v tej istej misii a ako prvé použilo gravitáciu jednej planéty na pranie smerom k inej. Mariner 10 bol vybavený súpravou prístrojov schopných študovať ortuťovú atmosféru, fyzikálne vlastnosti a povrchové vlastnosti. Mariner 10 uskutočnil tri stretnutia s Merkúrom, pričom najbližšie bolo vo vzdialenosti 327 km - 203 míľ od planéty, ku ktorej došlo 16. marca 1975. O týždeň neskôr ukončila národná správa letectva a vesmír (NASA) kontakt s kozmická loď.
Misia MESSENGER
V roku 2004 NASA spustila druhú misiu kozmických lodí do Mercury, ktorá využívala ľahšie stavebné materiály, miniaturizované prístroje a nové návrhy tratí, ktoré boli k dispozícii pri spustení lode Mariner 10. Názov plavidla je skratka pre MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging. Robustný a odolný dizajn MESSENGER mu umožňuje odolávať horúčavám cestovania tak blízko Slnka. Úlohou kozmickej lode je obísť ortuť v širokej elipse, ktorá ju vezme tak blízko, ako 200 kilometrov (124 míľ) od povrchu planéty na 15 193 kilometrov (9 420 míľ) na najvzdialenejší bod na obežnej dráhe. Od roku 2013 MESSENGER vyrobil približne 2 600 ortuťových ortuťov.
Nehostinná planéta
Nielenže kolísajú teploty Merkúra, ale vedci sa tiež dozvedeli, že atmosféra planéty je tenkou zmesou kyslíka, sodíka, vodíka, hélia a draslíka.Ortuť obieha okolo 58 miliónov km (36 miliónov míľ) od Slnka a neustále ju bombarduje slnečný vietor - vysoko nabité častice emitované Slnkom. Povrch je označený krátermi rovnako ako zemský mesiac. Ani jedna vesmírna misia nepreukázala žiadny dôkaz o existencii alebo existencii života na planéte.
Terén a funkcie
Kamery Mariner 10 odhalili povrch, ktorý NASA opisuje ako „chaotický terén“, ktorý sa vyznačuje skalnatými pôdami, vysokými hrebeňmi a krátermi. Kozmická loď Mariner tiež zistila slabé magnetické pole na planéte. Vďaka intímnejšiemu pohľadu na ortuť MESSENGER vedci zistili, že ortuť má veľké jadro, ktoré je aspoň čiastočne tekuté. MESSENGER taktiež poslal fotografie sopečných prieduchov na planéte. Tieto otvory pravdepodobne v určitom okamihu svojej histórie pritlačili veľké množstvo lávy na povrch planéty.