Obsah
„Nemôžete vidieť les pre stromy“ platí viac ako jedným spôsobom. Charakteristiky lesných ekosystémov siahajú od zrejmých - obrovských stromov - po zatemnené - stvorené kamufláže, skryté v konáre alebo vyplavené pod zemou - až po neviditeľné - základné mikroorganizmy a živiny.
Definícia lesného ekosystému v skutočnosti zahŕňa všetky vzájomne prepojené živé a neživé zložky lesnej komunity a ich prostredie fungujúce ako vyvážený systém.
Vrstva striešky
Baldachýn stromu, pravdepodobne najvýraznejší rys lesa, hrá v lesnom ekosystéme veľa úloh. Vetvy a listy - alebo ihly, v prípade ihličnatých stromov - poskytujú rastlinám a tvorom pod nimi tieň a nárazník z vetra, dažďa a snehu. Baldachýn tiež ponúka úkryty a hniezdiská pre niektoré druhy vtákov a stromových cicavcov, obojživelníky, plazy a bezstavovce.
Príkladom lesného ekosystému je tropický dažďový prales. Niektoré zvieratá tropického dažďového pralesa žijú celý svoj život v prístrešku a nikdy sa nedotýkajú zeme. V tropických a miernych dažďových pralesoch, kde sa vyskytuje atmosférická vlhkosť alebo hmla, epifytické paprade, machy a iné rastliny - vrátane orchideí v tropických dažďových pralesoch - rastú bez korienkov v strieške.
V borealských lesoch visia zelené a čierne lišajníky z vetiev. Tropické dažďové pralesy majú tiež vznikajúcu vrstvu, kde nad nebesami strhávajú stromy mrakodrapu.
Podkladová vrstva
Podprsná vrstva mierneho listnatého lesa kvitne s menšími stromami a kríkmi tolerantnými voči tieni, vrátane drieňov, redbuds, azal a blackberry, z ktorých mnohé poskytujú potravu pre zvieratá, ako sú morky a jelene.
V období miernych dažďových pralesov tiež rastie drieň, javor vinice a kríky bobuľa. Boreálne lesy zatemňujú svoju hĺbku vedomia tak hlboko, že majú tendenciu byť riedke, okrem prípadov, keď sa okraj lesa stretáva s otvoreným priestorom.
K stromom a rastlinám v podhorí tropických dažďových pralesov patria kratšie palmy, paprade a rastliny, ako je škrtiaca figa, ktorá lezie na väčšie stromy a hľadá slnečné svetlo; jaguáre a žaby stromov žijú v zákoutí kmeňov stromov. Pri dosiahnutí menšieho množstva slnečného žiarenia má vrstva pod povrchom lesa tendenciu byť vlhkejšia ako vrchlík.
Základná vrstva
Na jar v miernych listnatých lesoch prikrývka vrhu listov prikrývky farebných prchavých kvitnúcich kvetov zachytáva krátke teplé a slnečné kúzlo predtým, ako sa vrchlíkové listy vysunú.
V miernych dažďových pralesoch sa pomaly padajúce stromy stávajú ošetrovateľskými stromami alebo kmeňovými záznamami ošetrovateľov na nové stromy, ktoré tiež vytvárajú domovy pre obojživelníky a hlodavce; oplývajú sa papradie, machy, muchotrávky a iné huby. Pod hustými tieňovanými ihličnanmi v niektorých oblastiach tajgy, riedke machy a lišajníky pokrývajú koberec a trpasličie čučoriedky a brusnice kŕmia medvede a iné zvieratá.
Chladnejšie počasie nedovoľuje, aby sa baktérie veľmi dlho rozkladali a kyslosť ihličnatých ihličiek tiež spomaľuje rozklad, takže sa hromadí mŕtvych rastlinných látok.
Malé slnečné svetlo preniká aj do dna tropického dažďového pralesa, ale teplé a vlhké počasie znamená rýchly rozklad; k relatívne nízkej prízemnej vegetácii patria machy a pečene.
Pôdna a podzemná vrstva
Druhy pôdy v rôznych lesoch sa veľmi líšia. V miernych a tropických listnatých lesoch má pôda tendenciu byť hlinitá, bohatá na humus a veľmi úrodná z padlých listov, ktoré sa rozkladajú a pridávajú do pôdy organické látky a živiny rozložené plesňami, „neviditeľnými“ baktériami a bezstavovcami a dážďovkami, ktoré tiež prevzdušňovať pôdu.
Vo svetlých borovicových a smrekovcových lesoch padajúce ihličnaté ihličnany spôsobujú, že pôda je kyslou a nepriateľskou pre mnoho rastlín; voda rýchlo vylúhuje živiny cez zlú pôdu. Pôdy „temných“ taigských lesov - smrek a hemlock - sú bohatšie na živiny.
V tropických dažďových pralesoch rýchly rozklad znamená, že v pôde všeobecne chudobnej na živiny zostáva málo organických látok.
Vo všetkých lesoch sa korene stromov a rastlín šíria hlboko do zeme, aby zachytávali vodu a základné živiny, vrátane dusíka, fixované baktériami. Tam, kde je zimná sezóna, veľa živočíchov - vrátane cicavcov zimujúcich v zimnom období, obojživelníkov, hmyzu a plazov - sa v lesných ekosystémoch vrhá pod zem na ochranu a stravu.