Obsah
V závislosti od typu majú hviezdy životnosť od stoviek miliónov po desiatky miliárd rokov. Všeobecne platí, že čím väčšia je hviezda, tým rýchlejšie spotrebuje dodávku jadrového paliva, takže hviezdy s najdlhšou životnosťou patria medzi najmenšie. Hviezdy s najdlhšou životnosťou sú červení trpaslíci; niektoré môžu byť takmer také staré ako samotný vesmír.
Červené trpasličí hviezdy
Astronómovia definujú červeného trpaslíka ako hviezdu, ktorá má asi 0,08 až 0,5-násobok hmotnosti Slnka a je tvorená hlavne plynným vodíkom. Ich veľkosti a hmotnosti sú v porovnaní s inými typmi hviezd veľmi malé; Hoci bieli trpaslíci, neutrónové hviezdy a iné druhy môžu byť ešte menšie, majú oveľa väčšie hmotnosti. Počas normálnej životnosti je povrchová teplota červeného trpaslíka zhruba 2 700 stupňov Celzia (4 900 stupňov Fahrenheita), dosť horúca na to, aby žiarila červenou farbou. Kvôli svojej malej veľkosti spaľujú svoju dodávku vodíka veľmi pomaly a predpokladá sa, že žijú od 20 miliárd do 100 miliárd rokov.
Svietivosť a životnosť
Životnosť hviezdy súvisí s jej svietivosťou alebo výkonom energie za sekundu. Celkový energetický výkon hviezdy je jej svietivosť vynásobená jej životnosťou. Hoci väčšie hviezdy začínajú život s väčšou hmotnosťou, ich svietivosť je tiež oveľa väčšia. Napríklad slnko, ktoré má povrchovú teplotu 5 600 stupňov Celzia (10 000 stupňov Fahrenheita), má žltú farbu. Jeho vyššia teplota a väčšia plocha povrchu znamená, že vyžaruje viac energie za sekundu ako červený trpaslík; jeho životnosť je tiež kratšia. Astronómovia sa domnievajú, že slnko, ktoré neustále svieti asi 5 miliárd rokov, zostáva niekoľko miliárd.
Jadrová fúzia
Dôvod, prečo hviezdy žiaria milióny až miliardy rokov, spočíva v procese nazývanom jadrová fúzia. Vo vnútri hviezdy stláčajú svetelné atómy v jadre obrovské gravitačné sily, až kým sa navzájom nespájajú, aby vytvorili ťažšie prvky. Väčšina hviezd spája atómy vodíka a vytvára hélium; keď hviezda dôjde z vodíka, beží na ďalšie reakcie, ktoré produkujú prvky až po železo. Fúzne reakcie uvoľňujú veľké množstvo energie - až 10 miliónov krát viac, ako je energia vyrobená chemickým spaľovaním. K fúznym reakciám však nedochádza často, takže palivo hviezdy trvá veľmi dlho.
Životný cyklus hviezd
Život väčšiny hviezd sleduje predvídateľný model; tvoria sa pôvodne z vreciek vodíka a iných prvkov v medzihviezdnom priestore. Ak je prítomný dostatok plynu, gravitačné sily vtiahnu materiál do zhruba sférického tvaru a vnútro sa stáva hustším v dôsledku tlaku z vonkajších vrstiev. Pri dostatočnom tlaku sú vodíkové poistky a hviezda svieti. O milióny až miliardy rokov neskôr dôjde hviezda z vodíka a poistí hélium, po ktorom nasledujú ďalšie prvky. Palivo hviezdy je nakoniec vyčerpané a zrúti sa, čo vedie k výbuchu zvaného nova alebo supernova. Zvyšky hviezdy sa môžu v závislosti od pôvodnej veľkosti hviezdy stať bielym trpaslíkom, neutrónovou hviezdou alebo čiernou dierou. Časom sa biele trpaslíky a neutrónové hviezdy ochladzujú a stávajú sa tmavými predmetmi.