Všetky atómy prvku majú vo svojom jadre rovnaký počet protónov; rôzne izotopy však majú vo svojom jadre rôzne počty neutrónov. Napríklad vodík má vo svojom jadre iba jeden protón, ale izotop vodíka nazývaný deutérium má okrem protónu aj neutrón.Izotopy sa všeobecne označujú hmotnostným číslom, ktoré predstavuje počet protónov a neutrónov v jadre tohto izotopu. Väzbová energia nukleónov v jadre spôsobuje, že skutočná hmotnosť atómu sa mierne líši od počtu hmôt, takže skutočnú hmotnosť je možné určiť iba experimentálne. Hmotnostné číslo však môžete určiť iba spočítaním počtu neutrónov a protónov.
Zapíšte počet protónov v jadre študovaného prvku. Počet protónov je rovnaký ako atómové číslo prvku v periodickej tabuľke. Napríklad uhlík má vo svojom jadre atómové číslo 6, a teda šesť protónov.
Zapíšte počet neutrónov. Závisí to od izotopu, ktorý ste sa rozhodli študovať. Napríklad uhlík-13 má sedem neutrónov.
Pridajte počet neutrónov k počtu protónov, aby ste našli nominálnu hmotnosť alebo hmotnostné číslo. Napríklad množstvo uhlíka 13 je 13. Majte na pamäti, že v dôsledku väzbovej energie pre nukleóny sa skutočná hmotnosť uhlíka 13 bude mierne líšiť od nominálnej hmotnosti. Pri väčšine výpočtov by mala postačovať menovitá hmotnosť.
Presnú atómovú hmotnosť vyhľadajte v tabuľke na webovej stránke Národného inštitútu pre normy a technológie pre atómovú hmotnosť, ak potrebujete presnú atómovú hmotnosť. Toto číslo je možné určiť iba experimentálne.